Der Karate-Stil Shito Ryu wurde durch Mabuni Kenwa gegründet. Mabuni Sensei (=Lehrer) trainierte unter zwei der größten Meister des Okinawa Karate: Ankoh ITOSU (Shuri Te) und Kanryo HIGAONNA (Naha Te).
Aus Respekt für beide Senseis nahm Mabuni Teile ihrer Namen, um den Namen für seine einzigartige Schule des Karates, Shito Ryu zu bilden.
Shi = Ito von Itosu
To = Higashi von Higashionna
(Shi und To sind eine der möglichen Lesungen der ersten Kanji (Schriftzeichen) Ito und Higashi)
Mabuni Sensei vereinigte sowohl Naha Te- als auch Shuri Te-Systeme, zusammen mit Katas des chinesischen weißen Kranich-Stiles (bekannt als Wu Xianhui), die er von Go Kenki, einem chinesischen Teegroßhändler, der zu dieser Zeit in Okinawa lebte, gelernt hatte.
1929 ging Mabuni Sensei nach Japan und richtete sich dort in Osaka ein.
Mabuni Kenwa wurde von anderen grossen Karate-Meistern als aussergewöhnlicher Karateka betrachtet. Vermutlich war Mabuni der einzige Karatelehrer, der in der Lage war, die gesamte Reichweite der Shuri- und Naha-Kata zu lehren.